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El as tapado de México: La maquiladora

Si se les preguntara a los hombres de negocios estadounidenses cuáles son los principales países con que comercian los Estados Unidos, pocos nombrarían entre ellos a México. Sin embargo, el año pasado éste fue el tercero, después del Canadá y el Japón. La economía mexicana se integra cada día más con la de su vecino, y el gobierno de México, con fuerte apoyo popular, ha resuelto acelerar el proceso y hacerlo irreversible. Ha propuesto un convenio de libre comercio entre los dos países que crearía una Comunidad Económica Norteamericana integrada por el Canadá, los Estados Unidos y México, más populosa que la Comunidad Económica Europea y que no estaría muy a la zaga de ella en pi;oducción y producto interno bruto.
Esta es una contramarcha política tan sorprendente como cualquier cosa que haya ocurrido en la Unión Soviéfica y en Europa oriental. Durante 130 años, México tuvo un objetivo politico dominante: distanciarse lo más posible de esos inquietos y entremetidos "gringos" del norte. "Ojalá que el Río Grande fuera tan ancho y tan hondo como el Atlántico", dijo un viejo mexicano. En la época de la Guerra Civil de los Estados Unidos, el presidente que por fin logró la unificación de México, Benito Juárez, trató de mantener fuera a los gringos formando una nación autónoma de indios y campesinos. Su sucesor, Porfirio Díaz, quiso lograr el mismo resultado atrayendo al país banqueros e industriales europeos como fuerza de contrapeso.

Políticas fallidas

Después de veinte años de sangrientas guerras civiles, cayó Díaz, y a principios de los años 30 asumió el poder el Partido Revolucionario Institucional (el PRI), que todavía gobierna. Inmediatamente comenzó a trabajar por crear un México económicamente aislado y de industrias autosostenidas - controladas por el gobierno, si no de propiedad oficial - que debían producir únicamente para un mercado interno rígidamente protegido.
Todas estas políticas terminaron en un fiasco. Cada una de ellas empobreció más al país y lo hizo más dependiente de los Estados Unidos en alimentos, dinero y banca, maquinaria, tecnología. Al fin hasta el PRI tuvo que aceptar que si uno no los puede derrotar, se une a ellos.
Pero este viraje de 180 grados no habría sido posible sin el único triunfo económico de México, las maquiladoras, parques industriales que comenzaron hace apenas unos veinticinco años y hoy ocupan toda la frontera con los Estados Unidos, desde Tijuana, en la costa del Pacífico, hasta Reynosa y Matamoros, donde el Río Grande desemboca en el Golfo de México.
Hasta este año, México prohibía o restringía fuertemente la propiedad de extranjeros en las industrias mexicanas; pero los extranjeros sí pueden ser propietarios del ciento por ciento de la maquinaria y los equipos de una maquiladora. Los que importan productos industriales pagan derechos exorbitantes y tienen que someterse a interminables trabas burocráticas; pero las partes y los suministros para una maquiladora cruzan la frontera sin contratiempos y entran en el país sin pagar derechos de aduana. En cambio, los productos de la maquiladora, cuando se exportan a los Estados Unidos, sólo pagan en este país derechos sobre el valor agregado en México.
Prácticamente todos los nuevos empleos que se han creado en los últimos años en México son en las maquiladoras, que ocupan actualmente a cerca de 500000 trabajadores. A las maquiladoras se debe el 80 por ciento de la exportación de artículos manufacturados y el 40 por ciento de las exportaciones totales de México a su mejor cliente, los Estados Unidos. Ellas le producen a México la mayor parte de sus ingresos en divisas extranjeras. Al principio, las maquiladoras producían principalmente partes sendilas, pero, poco a poco, han venido haciendo también artículos terminados. Las de Ciudad Juárez, por ejemplo - al otro lado del río de El Paso, Texas - ensamblarán este año nueve millones de televisores. Las maquiladoras tienen los trabajadores más altamente calificados y han preparado a grandes números de técnicos, ingenieros, contadores y gerentes de nivel medio. Las maquiladoras son la principal razón, y quizá la única, de que México, único entre los países latinoamericanos, haya experimentado una recuperación masiva después del colapso de su moneda, su comercio y su economía hace nueve años.
También han beneficiado grandemente a los Estados Unidos. Sin ellas, muchas firmas pequeñas y medianas de este país habrían quebrado por la competencia extranjera de bajos salarios. Mandando hacer sus trabajos no calificados al otro lado de la frontera, estas empresas pudieron conservar en los Estados Unidos los empleos de sus trabajadores calificados e instruidos. Si no hubiera sido por las maquiladoras, los 500000 mexicanos a quienes les pagan - y los 2.5 o 3 millones de personas que dependen directamente de esos salarios - quizá estarían a estas horas todos en el norte como inmigrantes ilegales.
A pesar de esto, a la maquiladora la han tratado como al patito feo y no como al cisne. Es comprensible que no sea popular en Ciudad de México, pues contradice abiertamente todo lo que es sagrado para el intelectual mexicano: su fe en el estatismo y su arraigada desconfianza hacia el yanqui. Pero lo extraño es que la maquiladora haya pasado casi desconocida en los Estados Unidos. Y nadie, ni en los Estados Unidos ni en México, parece haberse interesado en averiguar qué es lo que explica su éxito sorprendente.
Los parques industriales no eran ni con mucho una cosa nueva cuando México modificó su legislación para permitirlos. Se remontan a 200 años, lo mismo que las leyes bajo las cuales -operan en todas partes, inclusive en México. En realidad, parques industriales se encuentran en todas partes del mundo. Pero sólo las maquiladoras mexicanas han tenido tanto éxito o han sido tan importantes para la economía de su país.
Esto se debe a que la maquiladora representa una innovación administrativa en apariencia pequeña pero en realidad crucial. Hace lo que hacen todos los parques industriales: construir la planta según las especificaciones del cliente, y construir y mantener las instalaciones materiales como vías, alcantarillas y líneas de transmisión de energía; pero, además, la maquiladora es una coadministradora. Contrata, capacita y paga a todos los mexicanos en la fuerza laboral, inclusive supervisores, ingenieros, contadores y, a menudo, gerentes de nivel medio. Maneja las relaciones con la comunidad local, con las autoridades locales, con el recaudador de impuestos, etc. En la maquiladora la administración está dividida: El extranjero maneja la parte comercial, el diseño, el proceso, la tecnología, la calidad, los precios y el marketing. La maquiladora se encarga de los asuntos sociales.
Puede ser que las grandes multinacionales no necesiten de ellas, a pesar de que algunas muy grandes si las utilizan para abastecer el mercado estadounidense - por ejemplo, la General Electric, Sony, Matsushita e Hitachi. Pero para una firma del exterior pequeña o de tamaño mediano, la maquiladora tal vez sea la única forma en que puede hacer negocios en una cultura distinta.
Además, la maquiladora promete darle a México las ventajas de inversión extranjera, tecnología extranjera, acceso a mercados externos y precios competitivos en el interior, y a la vez proteger la cultura mexicana de los valores y las maneras del extranjero. (En realidad, la política tradicional de mantener fuera al gringo se basaba más en miedo a ser abrumados por la cultura de los Estados Unidos que en miedo a su dominación económica.> En un mundo en que el crecimiento económico depende cada día más de la capacidad de transmitir tecnología y administración modernas a países de tradiciones y culturas diferentes, la innovación administrativa de la maquiladora puede ser crucial.
No todo es un lecho de rosas, por supuesto. En efecto, su mismo éxito está volviendo obsoletas las maquiladoras originales. Las ciudades fronterizas están seriamente superpobladas, y ya no les alcanza su disponibilidad de agua y aire puro, escuelas y hospitales, calles y alcantarillado. Ya no es mucho lo que se pueden ampliar las maquiladoras a lo largo de la frontera. Pero el gobierno mexicano ya ha modificado la legislación para permitirles establecerse en el interior del país. La planta más grande que opera bajo las reglas de las maquiladoras está situada a unos 280 kilómetros de la frontera, en Hermosillo; es la nueva planta de la Ford Motor Co. que fabrica el modelo Escort.
A las maquiladoras les han permitido producir únicamente para el mercado de los Estados Unidos; pero México es un país muy grande para confiar únicamente en el crecimiento por la exportación; necesita desarrollar su mercado interno. La ley se ha modificado - pese a una fuerte oposición de las compañías controladas por el gobierno que gozaban de un monopolio interno - para permitirles vender en cualquier parte, incluso en el mercado nacional.
Es claro que México no puede depender para su crecimiento únicamente de la inversión extranjera que representan las maquiladoras. Tiene que poder repatriar los miles de millones de capital mexicano que han huido del país durante decenios de mal gobierno.
El actual gobierno mexicano ha hecho más que ningún otro gobierno de América Latina por restablecer la confianza del inversionista, con medidas como privatización, liberación de los mercados, supresión de la mayor parte de los controles y las restricciones sobre el cambio de divisas. Y la apertura del país mediante el acuerdo de libre comercio con los Estados Unidos puede hacer de la economía mexicana la de más rápido crecimiento en el Hemisferio Occidental y uno de los más rápidos del mundo. Pero se va a necesitar un gran esfuerzo de persuasión para que grandes números de mexicanos vuelvan a llevar al país los capitales que tienen en Suiza y en Miami.

Diferencias no resueltas

Sin embargo, los problemas más graves de México no son economicos sino políticos y sociales. Aunque en la actualidad la política oficial cuenta con mucho apoyo, es posible que en el futuro crezca la oposición - de una burocracia atrincherada, de sindicatos obreros dictatoriales y corrompidos, de fabricantes a la antigua, de una larga tradición de antiamericanismo entre los intelectuales. Subsiste aún la separación no resuelta entre los habitantes del norte, que constituyen las dos terceras partes de la población y que, a pesar de ser pobres, forman cada vez más parte de "América del Norte", y el tercio de mexicanos del sur que son "América Central", con muchísimas personas - en algunas regiones hasta una tercera parte - que ni siquiera hablan español y conservan sus propios idiomas aborígenes.
Está también vigente el enorme problema de la transición política de México. Después de sesenta años, el monopolio del poder por el PRI - en que se ha combinado el gobierno exclusivista y semidictatorial de un solo partido con una libertad individual e intelectual casi ilimitada - se está derrumbando rápidamente. Ya no cuenta con el apoyo de sus propios hijos, la clase media educada y los profesionales. Pero la transición a una nueva integración política no ha comenzado siquiera, y la actual política de liberar la economía nacional e integrarla en la América del Norte sería la primera víctima de un serio revés político.
Pero si el país la realiza, una buena parte del mérito se deberá al patito feo que nadie ama: la innovación administrativa de la maquiladora.